第25章

    鲁巴尔神庙

    据说，首都的猎手是大地上效率最高的杀手。但他们自己知道，这种说法并不准确。真的不对。大地上效率最高的杀手是黑死兽。从它的嘴到尾巴末梢，长度相当于六个中年昆特格利欧长度之和。它奔跑时如同石柱般砸在地上的后腿，比最老的昆特格利欧还要高。两条后腿的下端各长着一只三趾脚，脚上的爪子能轻松地划开世上最厚的皮，如同石子落入水中一样轻快。

    它脸上突起的是一束束咀嚼肌——黑死兽甚至能咬断铁棒。牙齿的构造和昆特格利欧的一样，但体积大了好几倍。最长的一些从牙龈到牙尖有昆特格利欧的一只手那么长，还长着锯齿状的边缘。它脱落的牙齿，通常是皮匠们最宝贵的工具。

    如名所示，黑死兽的皮的确是一片黑色，比最黑的夜晚还黑，爪子的白色反光和嘴巴内部的深红色，与它的黑皮形成了强烈对比。它的皮很粗糙，上面有很多卵形花纹。它的后背有一排小突起，一直长到尾巴的末梢，从侧面看上去，它的脊背像一截破楼梯。

    它的眼睛和昆特格利欧的一样，也是黑色的，像在黑檀木般的脑袋上长出了两滩墨水池，只有眼睛反射着太阳光时才能看到。它的脖子既灵巧又强壮，雄性黑死兽的脖子上还垂着一块像煤一样黑的赘肉。黑死兽的呼吸令人作呕，酸酸的，如同腐烂的肉。

    如果黑死兽身上还有什么可以称之为小的话，那就是它的上肢，看上去又小又脆弱，末端还长着两只蜷曲的爪子。黑死兽一般不怎么用它们。它喜欢用牙齿杀生，用嘴巴把肉从骨头上扯下来。

    一句话，它是人们避之惟恐不及的那种动物。但是今天，在皇家猎队队长鲁巴—加尔普克率领下，一支狩猎小队离开了首都，专门去捕猎一头黑死兽。这次行动不允许新手参加，加尔普克只带上了几个最有经验的老手，而她本人，作为阿夫塞的女儿——仍有人称他为“那个人”——继承了她父亲大名鼎鼎的狩猎技能。

    黑死兽很少见，比昆特格利欧更具有地盘性。在首都附近，可能好几百人也碰不上一只。加尔普克在几十天前就选定了小队成员，随后一直坚持定期训练，等待机会。

    终于，一支商队轰隆轰隆进了城，他们声称在途经齐马尔火山那一侧的鲁巴尔神庙废墟时，曾经近距离接触过一头黑死兽。

    加尔普克立刻召集起她的小队。黑死兽这种大型动物，一天之内可以行进好几个千步。他们只能希望这个家伙最近刚捕过猎，填饱了肚子，正处于蛰伏期。（事实上，加尔普克的一个队员就因为处于大吃一顿后的蛰伏期而不得不退出了这次行动。）

    前往鲁巴尔神庙最快的方式是乘奔跑兽骑行，但小队的东西太多，奔跑兽带不了。这样的狩猎是极其罕见的，不仅仅是因为它有个愚不可及的目的：对付一头黑死兽；还因为没有哪个昆特格利欧能够不借助工具而捕获它，而圣卷又禁止食用依赖工具获得的猎物，也禁止非食用目的的猎杀。两种限制加在一起，此次黑死兽狩猎似乎成了无法完成的命题。

    但今天的狩猎与往日不同。加尔普克想活捉一头黑死兽。

    小队的装备装在长车上，由大鼻子角面拖拽。这种角面其实不应该称为角面，虽说这种四足兽与那一类动物长得很像，但它们的脸上并没有长角，只在嘴的前端长着一个硕大的突起物，一个像门把手的瘤子。它们脑袋后面同样长着巨大的盾形骨头，保护着脖子；它们锋利的喙可以重创对手，但由于没有角，它们决无可能杀死黑死兽。不过，只要能捕获一头巨型猎食者，加尔普克情愿牺牲几头家畜。事实上，出发前的最后一项准备工作就是——宰杀一头小铲嘴。

    被杀死的铲嘴还处于它的青年期，比加尔普克本人大不了多少。小队把它从围栏里放出来，它笨乎乎地四足着地缓缓走了出来，随后直起身子，向后靠在肥厚平坦的尾巴上，嗅着周围的空气。它的头上长着一个半圆形的骨质冠。它的脸很长，往前缩成一只扁平的、没有牙齿的嘴。跟许多草食动物一样，这东西总在放屁，浓重的甲烷味道熏得加尔普克晕头胀脑。

    她向着这头动物走去，拍拍它粗糙的灰色皮肤，随后，以十分流畅的动作，她闪身钻进它的肚子底下，一口咬住它的脖子下方。

    濒死的铲嘴发出一声尖叫。叫声在场地上空回荡着，几乎震聋了加尔普克的耳朵。与此同时，鲜血从开口处喷涌而出。鲜血的滋味刺激了加尔普克的感官。她不禁想到，以后可以将这种杀戮作为狩猎仪式的序幕。

    随后，她和助手开始演练她从父亲的朋友坎杜尔那儿学来的一项技能：屠宰。她们用锋利的长刀剥下了这畜生的皮，从脖子底部开始，直到尾巴末梢，剥下一张平整的、厚厚的、带着一层脂肪的皮。皮的外表面是灰色的，内表面是蓝色、白色、红色和黄色的隔膜、结缔组织、血和脂肪。地面浸透了鲜血，血和泥土在她们脚下被踩成了一团烂泥浆。皮子很快拿到了装载着设备的车上。其他车辆早已装满了，其中一辆还装着一个巨大的球形物体，上面覆盖着皮子。

    育婴堂的老师领着婴儿前来观看这次伟大狩猎的开拔过程。最近的孵化没有进行筛选，孩子们一共有五六十个。加尔普克示意他们走上前来吃铲嘴的肉。他们羞怯地接受了邀请，蹒跚着接近无皮的铲嘴尸体。“别等了，”加尔普克说道“吃吧。”先是一个婴儿，接着是另一个，最终，所有人都围着尸体吃了起来。加尔普克一直觉得这种场面非常可爱，看着小孩子抓着、咬着、撕扯着大骨头上的肉，鼻口转来转去，想绕开碍事的骨头。她满意地磕了磕牙，向车队走去。她踩着鞍子上的脚套——用来防止她的脚爪刺穿大鼻子牲畜的皮肤——爬上自己的座位，发出了一声响亮地吆喝：“驾！”命令坐骑起步。

    一只角面可以轻而易举地驮起四位大个子乘客，但加尔普克主力小队中的十只驮兽每只身上只驮了一个人。他们排成单行队列，向西方的进。太阳挂在紫色天空的半高处，发出耀眼的白光。天上还能看到一朵朵白云和三个苍白的日间月，其中两个是新月，第三个几乎是满月。

    天际处，加尔普克觉得自己看到了一只巨大的翼指，在空中忽上忽下。这么大的翼指通常以鱼或是水生蜘蝎为食，但也有少数会一连好几天跟着一头黑死兽，等着它猎杀动物。它知道，这些黑色庞然大物中，即使是最饥饿的那些也会在动物尸体上留下大量的肉。或许远处这只翼指，正跟踪着那只加尔普克和她的小组想捕获的黑死兽。

    笨拙的角面也跟铲嘴一样爱放臭屁。加尔普克在前头带路，承受了所有十只动物的废气冲击，因为白天的风向一直是从她的身后向前刮。加尔普克之所以被任命为猎队队长，因为她属于很少见的那类女人，总是处于发情期。而现在，她的体味被吹到了队伍前方，而不是其他猎手身旁。真是太浪费了：这种气味本来可以提高猎手的敏感性。

    从这儿看过去，齐马尔山各座山峰排成了一条参差不齐的线，仿佛是张撕得不好的纸。加尔普克回想起火山十六个千日前那场大喷发之前的样子。它现在的模样有时仍然会让她害怕，最左面那座山峰的一侧已经完全坍塌了，中间有一座山峰的高度只是它原来的一半，还有一座由于剧烈喷发留下了一个满是褶皱的伤口。

    加尔普克真的不喜欢骑行。角面的背总在一起一伏，弄得她很不舒服。但她得为接下来的工作存储体力。她扭过头去看了看后面，另外九头角面笨拙地跟在她身后，每头上面都骑着一个昆特格利欧，其中四头还同时拉着一辆车。它们身后是步行前进的二线小队。

    太阳在以不易察觉的速度缓缓上升。昆虫嗡嗡地叫着。小队继续前进。齐马尔群峰变得越来越近，越来越近，最后耸立在小队眼前，仿佛一块块黑色和灰色的大积木。它们的表面是纯粹的全石构造，偶尔出现一簇植被。崖壁的断层处，小型瀑布顺着曲折的岩壁蜿蜒而下，山脚下聚积着黑色的沙石。角面的圆形蹄子踢起了灰色的岩尘。加尔普克刚才看到的大翼指仍然在空中盘旋，从容不迫地划着一个个大圈，偶尔号叫两声——一种高频率的哀号，叫声仿佛漂浮在空气的热流之上。

    夜幕降临了。她们继续前进。第二天一早，经过丘陵地带时，二线小队的成员停了下来，原地待命，但加尔普克的主力小队成员仍在继续前进。最后，她们来到了纪念五猎手之一鲁巴尔的神庙废墟。

    十六个千日之前发生的那场大地震破坏了神庙。迪博的母亲伦茨死前不久曾企图挖掘这个地方，但那次火山喷发冒出的岩浆结结实实地封住了废墟，任何挖掘都只能是纸上谈兵，继任的国王迪博只好放弃了这个奢望。这地方整个是由岩石构成的灰色光滑平面，看上去就像拂晓时分的平静水面，在她们面前伸展开来。建筑物的顶部戳了出来，就像一半沉在水里的船，但顶部以一种奇怪的方式扭曲着，似乎在岩浆喷发时的高热中，它们的一部分熔化了，最后冷却成奇怪的形状。五猎人殿的尖顶是张开的上帝之手的手指——鲁巴尔、梅克特、卡图、霍格和贝尔巴就是由这五根手指生成的——可现在只有两根手指保持完好，像从玄武岩地面上戳出的标枪。另外三根手指折倒在地，碎成了锥形的石头柱子。看上去，这三根手指仿佛是一半埋入火山岩的脊柱。

    一切都静止不动，被凝结的岩浆牢牢锁住，成为那次差点摧毁首都的火山大喷发的遗迹。三天之前，就在这儿，有人见过一头黑死兽。可那野兽现在在什么地方？它在哪儿？

    加尔普克抬头看去。冀指在空中盘旋所围绕的中点几乎正在她头顶上方。如果它真的在跟踪那只野兽，那么，黑死兽可能就在离此不远的地方。但这只巨大的飞行动物也可能早就放弃了追踪黑死兽，转而选择了猎队本身，作为它下一顿食物的来源。加尔普克懒懒地想，如果翼指突然向她猛扑下来，她应该采取哪种方式自卫。翼指毛茸茸的大翅膀拍打着，尖尖的喙一张一合。

    加尔普克慢慢地从她的大鼻子驼兽的肩部下到地面。脚爪踩在灰色的玄武岩上“咯咯”作响，长着老茧的尾巴的下表面在平整干燥的岩石表面顺畅地拖动着，她往回走到拉车驼兽中的第一头那儿，示意骑在它上面的助手福斯下来帮帮她。福斯滑到地面，与加尔普克会合。两人一起爬上车子，揭开罩在宫廷首席工程师甘—普拉达克特意为此次狩猎制造的机器上的防护罩。机器的正中央是一副长着管状头冠的铲嘴骨架，在太阳下反射着白光。太阳此时早已越过了最高点，开始往下滑落。这副骨架，加上那个巨大的向后长的冠，比加尔普克的双臂伸展开的长度还要长。工程师用黏土封住了头骨的耳孔和眼窝，并连上了一只巨大的风箱，由位于头颅后的一根木头棍子支撑着。

    加尔普克和福斯抓住风箱的上臂，借助他们两人的重量，把它拉下来。风箱把空气输进头冠，骨架鼻孔中传出一声如雷的轰鸣。加尔普克和福斯接连不断用风箱打气，其他猎手纷纷捂住耳朵，角面则发出痛苦的叫声。重复十次之后，他们终于累了，停了下来，但人造的铲嘴叫声仍然在群山之间回荡了好几下。加尔普克抬起尾巴以驱除炎热，福斯脖子上的赘肉在微风中晃动。

    诡计至少骗到了翼指。它的飞行高度大大下降了，显然认为刚才那重复的吹气声表明——一头铲嘴正处于极度的困境之中。

    缓过些劲之后，加尔普克和福斯又开始操作风箱，把空气泵入铲嘴的头颅，强行挤出头颅的主人生前曾经发出过的最强音。一次接着一次，直到——

    它终于来了。

    笨拙地从南面来了。

    黑死兽。

    它站在那儿，正好位于那两根完好的上帝手指中间。它的整个身体真是太黑了，在明亮的紫色天空下，看上去像是个剪影。

    加尔普克听到福斯倒吸了一口凉气。

    魔鬼站立着，高昂着头，注视着眼前的这一幕。这幅场景似乎让它有点迷惑，它原本可能真的希望能看到一只铲嘴。但这些小不丁点的昆特格利欧也不错，看上去像美味的小点心，大鼻子角面则是唾... -->>
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