六 七千湘勇葬身三河镇

队进葫芦口，请千万莫上当。""依你之见如何？"赵烈文将三河城一带的地势说得如此详细，引起带兵多年的李续宾的重视。

    "依小生之见，立即从此地南下，趁庐江守贼不备，奇袭庐江城，定可一战成功。""赵先生，谢谢你的好意。用兵打仗，岂同儿戏，北进庐州已定，不能改变，赵先生请回吧！"李续宾正在思索时，曾国华已不耐烦地下逐客令了。一个素不相识的青年后生的几句话，就可以改变如此重大的进军目标吗？他生怕李续宾和赵烈文再谈下去，被赵的话打动。赵烈文只得讪讪告退。

    "兵机岂书生所知。"曾国华断然对李续宾说，"管他水葫芦、酒葫芦，我们都要把它捅破。迪庵兄，明日起个早，我们分头攻打。"李续宾不想扫这个曾府六爷的兴头，同意了他的计划。

    吴定规半个月前来到三河，按照陈玉成、李秀成的布置，环镇构筑九个石垒。这些天来，奉命让城的太湖、潜山、桐城、舒城四城守将相继来到三河，当他们得知李续宾、曾国华已驻兵金牛镇的时候，无不佩服陈、李二主将的神机妙算。当天深夜，吴定规便派飞骑将这一重要军情报告了已到全椒的陈玉成、李秀成。

    第二天清早，李续宾、曾国华率领七千湘勇，气势汹汹地开到三河。一天激战下来，九座石垒全部被攻破。石垒中尽是金银美酒，湘勇个个喜笑颜开。

    曾国华得意地说："长毛只能吓唬胆小无能的人。那个姓赵的既有心知兵事，又胆小无识见，可怜！打下庐州城，我请你到包孝肃祠堂痛饮三杯如何？""一定奉陪！"李续宾也快乐地笑起来。

    此后，接连三天，湘勇对三河城发起强攻，均无功而回。原来，太平军在镇前挖了一道八丈宽、二丈深的护城河，西接马栅河，东连巢湖，护城河被水灌得满满的。湘勇的进攻，都被河对面的火炮、强弩所压住。连战连胜的湘勇并不气馁。一道护城河，能挡得几天？白天无功而回，晚上回营照旧大吃大喝，不少人怀揣着掠来的银子，半夜偷偷溜出营房，到附近农家去，找个女人睡上一两个更次，再趁着夜色朦胧时回营来。大家都觉得这样很痛快，巴不得不战不和地在三河城多呆些日子。曾国华也偷偷干起这个事来。他勾引了镇郊一个小饭铺的年轻寡妇。那妇人美貌风骚，远胜他荷叶塘的妻妾。曾国华天天晚上瞒着李续宾在饭铺过夜，并思量着如何把她藏在军营中带走。

    傅耀琳撰《李续宾年谱》卷三："初，公在桐城以军士战疲，又虑贼绕窜潜、太，发书湖北调防军。官文持公书遍示司道曰：'李公用兵如神，今军威大振，何攻不克?岂少我哉!'其下无敢异者。公檄召成大吉军，勇毅公与官文书请自率之进。胡公居丧，得公潜山手书，急走书官文，言公力战太苦，兵太单，后路太薄，曾公国藩亦自建昌以书论之。官文坚持初意。"

    就在这个时候，陈玉成、李秀成带领十二万人马昼夜兼程，步步进逼三河。庐州守将吴如孝会合捻军首领张乐行南下，阻遏可能从皖西来的增援部队。当探马将这一严峻形势报告李续宾和曾国华时，他们才如梦方醒，但为期已晚。李续宾一面火速派人向湖广总督官文求援，请调驻扎在罗田、黄梅一带的绿营前来帮忙，一面修筑工事，准备迎战。而此时恰巧胡林翼因母丧回籍，官文拿着李续宾的求援书遍示僚属，取笑道："湘勇名将九江都打下了，小小的三河算得了什么？"遂不派一兵一卒。李续宾大为失望，又不好意思厚着脸皮再请求。

    太平军在白石山、罗家埠、北夹关一带布下天罗地网，却并不立即向湘勇进攻。这一夜，曾国华按捺不住对饭铺寡妇的思念，二更后，见毫无动静，又悄悄溜出营房，钻进了饭铺的后门。

    三更刚过，金牛岭、白石山上陡起秋雾。雾越来越大，越来越浓，霎时间，从金牛镇到三河城，方圆三四十里地面上的山水房屋，全部消失在一片夜雾之中。此时，陈玉成、李秀成将布置多日的大网开始收拢了。

    陈玉成率本部七万人从金牛镇大道向三河推进，李秀成指挥五万人从白石山翻过来，吴定规统领三河城上一万人马踏过护城河，吴如孝、张乐行带一万人由西向东。四路人马十四万人，从东南西北四个方向，将七千湘勇团团包围在三河城郊。当震耳欲聋的鼓角声，把李续宾和湘勇们从睡梦中惊醒时，他们面临着的，已是无可挽回的灭顶之灾了。湘勇们惊慌失措，心胆俱裂，成百上千的人，稀里胡涂地顷刻间便做了无头鬼。浓雾中，即便打起灯笼，十几步外的人和物也看不见，李续宾又急又恨。周国虞命令手下人齐声高喊：　　"活捉李续宾！"

    "抓住李妖头，抽筋剥皮，报仇雪恨！"李续宾慌乱之中顾不得找曾国华，提着一把剑仓皇而逃。

    曾国华睡在寡妇温暖的被窝里，忽然被一阵粗暴的打门声惊醒："快开门，快开门！老子们要砸了！"原来，这是几个太平军。前几天，还是德兴阿手下的绿营士兵，乌衣镇兵败后投降了太平天国，他们想趁混乱之机打家劫舍，发点财。曾国华猛地从被窝里爬出，赶紧穿衣，寡妇吓得脸色惨白，紧紧抱住他。曾国华推开寡妇，抽出佩剑。门被冲开了。火把之中，士兵们一眼看见放在床头的曾国华的官服，惊叫道："这是一个清妖！"　　"还是一个官儿哩！"

    "抓活的！"

    说话间，几个士兵一拥而上。曾国华毕竟是一介书生，如何是他们的对手。交手不过两三下，剑便被击落，立即被活捉了。士兵们狂呼乱叫起来，拿麻绳将曾国华绑得死死的，吆喝着推出门外。一个士兵盯着寡妇，舍不得走，有人在门外吼："色鬼！想打水炮了？你若不去，赏银没你的分。"那人走到寡妇身边，在她的脸上重重地掐了一下："小娘们，待会儿再跟你痛快玩一阵。"曾国华垂头丧气地走出门，听见四面八方的喊杀声，方知太平军已展开了全面进攻，后悔不迭，心中寻思着如何逃走。

    太阳出来后，雾消散了。李续宾带着百余名亲兵，慌乱之中逃到一个小山包上。只见山包周围，太平军人山人海，无数面红、黄、蓝、白、黑旗帜迎风招展，李续宾知今日已难逃厄运，懊丧地靠在一棵树边低头长叹。他后悔不该听信曾国华的无知妄见，后悔没有采纳赵烈文的建议，恨官文不出兵救援，更恨自己麻痹轻敌，没有料到敌人在雾夜中偷营，面临着的毫无疑问是全军覆没。从咸丰三年来，大大小小百十个战役所赢得的三湘名将的声誉将扫地以尽，涤师的进军皖中的用兵计划也全盘打破了。这时，周国虞带着一支人马冲上山来，大喊："树下的那个清妖便是李续宾！活捉的，赏银一千两！"话音未落，几百名士兵呐喊着冲上山来。内中有几个野人山的人，更是痛恨已极，高叫："抓住李续宾这个狗娘养的！""把这条恶狗碎尸万段！"罗尔纲所著《太平天国史》：太平天国戊午八年(清咸丰八年)"十月初七日，大军赶到三河镇，大败清浙江布政使湘军大将李续宾，歼其全军，李续宾自缢死"。

    李续宾身边的亲兵慌忙迎敌。李续宾双脚都已受伤，他刚一迈步，便痛得锥心般难受。眼看太平军就要冲上山顶，李续宾咬咬牙，解下腰带，向北跪下三叩头，然后将腰带挂在树杈上，踩着一块石板，将头伸进带圈中，追随他的老师罗泽南去了。

    正午时分，陈玉成、李秀成胜利地结束了对太平天国后期起着重大作用的三河战役，七千湘勇除两三百名侥幸逃走者外，全部葬身三河城。