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第一章

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子在动手”

    蔡刚接口道:“咱们因为不知铁老大的大寨在何处,天色已晚,打算在山神庙里过一夜,明日再寻找。不意这两个小子闯来,在下突然想到,匆匆离开岭南,未备见面礼,正好他们带了不少盘缠,咱们就借花献佛,连人带行囊,都带来孝敬铁老大了。”

    一名壮汉已自行囊中,搜出一包沉甸甸的银子,趋前双手捧上道:“这是他们行囊中搜出的,请铁老大笑纳!”

    铁豹倒不是见钱眼开,根本未加理会,目光打量着侯朝宗主仆道:“看你文质彬彬,一身酸气,大概是个书生吧?”

    侯朝宗愤声道:“不错!早知今日,我真悔不当初没有弃文习武,否则也不致受你们这批山贼之辱了。”

    铁豹不以为忤,反而哈哈大笑道:“哦?听你的口气,好像很不服气?”

    侯朝宗不屑地道:“你们不过是仗着人多势众,若是单打独斗,尚不知鹿会死在谁的手上呢!”

    纪天虎脸色一沉,道:“哼!好大的口气!”

    侯朝宗毫不示弱道:“凭阁下那点武艺,在下尚未看在眼里。”

    纪天虎怒从心起,霍地亮出九环金刀,气呼呼地道:“老大,把这小子松了绑,让我跟他一对一,决一生死!”

    红姑忙道:“大哥,你怎么又忘了,今天不可杀生啊!”纪天虎怒指朝宗道:“这小子太狂妄了,我非教训他一顿不可,不死也得让他脱层皮不可!”

    铁豹笑了笑道:“天虎,咱们今夜有正事要谈,先把这两个小子押下去关起来,明日由你处置,你看如何?”

    纪天虎沉吟一下,道:“好吧!就这么办,让他们多活一夜!”

    铁豹作个手势,恭立一旁的几名手下,立即上前动手,不由分说,将侯朝宗主仆二人押了下去。

    纪天虎又请示道:“老大,这几位朋友”

    铁豹道:“既是远道而来的朋友,有意加入咱们共襄盛举,非常欢迎。想必途中劳累,需要休息,就请他们先去歇着,明日再设宴为各位接风。”

    纪天虎心知铁豹有事要谈,他们在场有所不便,有意要将这几个人撇开,当即会意道:

    “也好,各位请随我来吧!”

    蔡刚等人齐向铁豹施礼而退,随纪天虎出了大厅。

    纪天虎将他们安顿之后,匆匆赶回大厅,只见红姑已入座,正向那两个陌生中年人敬酒。

    走近一看,桌上虽非山珍海昧,倒也是佳肴美酒摆满了一桌,其中尚有几道野味,并非素席。

    纪天虎不禁暗觉诧然,野味亦是生命,今日是铁豹双亲的忌辰,不是不许杀生的吗?怎么

    铁豹察觉出来,笑道:“这两位是远道而来,不得不破例,否则就太失礼了。来,天虎,快坐下,好好替我多敬两位几杯!”

    纪天虎迳自入座道:“尚未请教二位”

    铁豹介绍道:“他们是从陕西米脂来的,在李自成麾下甚为得意。”

    中年人忙谦道:“得意谈不上,只是承李大哥不弃,赏口饭吃而已。在下江一韦,请纪兄多指教。”

    说时,向纪天虎双手一拱。

    另一中年人也抱拳道:“在下施德,方才铁兄对贤兄妹极为推崇,今后李大哥的大事,尚需仰仗纪兄鼎力相助呢!”

    纪天虎拱手为礼道:“不敢当,在下久困荒山深谷,孤陋寡闻,不知二位所说的李大哥,究系何人?”

    江一韦道:“李大哥因见权奸当道,朝纲不振,尤其那魏忠贤,上欺天子,下欺满朝文武,在庙堂之上独揽大权,一手遮天,胡作非为。仗势东厂势力,排除异己,不知残害了多少忠良。是以愤而落草为寇,全力招兵买马,号召天下英雄,有志一同,共襄盛举,一旦时机成熟,即起义挥兵直捣京城,夺取大明江山,以解黎民疾苦。”

    这番话慷慨激昂,听得纪天虎为之愕然。

    红姑忽道:“江兄,如今魏忠贤已恶贯满盈,自食其果。李自成此举,岂非师出无名,反有志在天下之嫌?”

    江一韦强自笑道:“魏老贼虽死,东厂余孽尚未尽除,而换了个皇帝,只是换汤不换药而已,一旦东厂余孽死灰复燃,重操大权,就更后患无穷了,所以必须釜底抽薪,才能一劳永逸。”

    红姑不以为然道:“我看李自成此举,恐怕是别有用心,假义师之名”

    纪天虎急使眼色,阻止红姑说下去,转向铁豹道:“老大,你的看法如何?”

    铁豹略一沉吟,道:“他们二位是奉李自成之命而来,有意邀咱们加入,共襄盛举。目前李自成在陕西一带,已拥有数千之众,势力正在日渐扩张壮大,咱们只有两三百人,难成气候,且长此以往,也很难有所作为”

    纪天虎接道:“老大是否想加入李自成?”

    铁豹微微颔首道:“既然李自成看得起咱们,特地派他们二人前来相邀,我认为这倒不失是个机会。”

    红姑郑重道:“此事老大不可草率,应慎重考虑,需知咱们局面虽小,毕竟是由老大独当一面,一旦加入了李自成,就成倚人篱下,仰人鼻息,凡事得听他的了。”

    施德忙加解释道:“纪姑娘误会了,李大哥的意思,并非要你们率众前往陕西入伙,可仍留原地,互通声息,将来时机成熟,各地同时起义”

    红姑道:“好一个同时起义!如此一来,岂不成了天下大乱?”

    施德神情尴尬地道:“这”江一韦较为圆滑,忙打圆场道:“纪姑娘顾虑的是一旦兵连祸结,殃及天下黎民百姓。

    其实是多此一虑,李大哥起兵讨代的对象乃是乱臣贼子、祸国殃民之辈,绝非作乱造反!”

    红姑驳道:“罪魁祸首魏忠贤已死,东厂势力也已瓦解,魏党的党羽均伏法或解职,如今崇祯皇帝当朝,百废待兴,李自成若非志在谋夺江山,有何理由举事?”

    铁豹正要开口。

    红姑又大义凛然地道:“老大,咱们并非愿意落草为寇,实为情势所逼,迫不得已;如今魏老贼已自食恶果,难道咱们还不洗手,打算长此以往干这打家劫舍的勾当?”

    这番话问得铁豹哑口无言了。

    江一韦果然厉害,皮笑肉不笑道:“纪姑娘的话固然不错,但恕在下不揣冒昧,请问纪姑娘,如今皇帝换了,魏忠贤也死了,可是天下大赦是否惠及铁兄舆贤兄妹?据在下所知,恐怕三位仍是海捕公文通缉的钦命要犯吧!”

    红姑一怔,这回轮到她无言以对了。

    铁豹微微地点了点头道:“江兄方才说的不错,皇帝换了有何用,还是换汤不换药,咱们纵有改邪归正之心,朝廷却不给咱机会,倒不如将错就错了。”

    红姑断然道:“人各有志,老大如果有意加入李自成,悉听遵便,我是绝对不会盲从的!”

    斩钉截铁,毫无转缓余地,顿时气氛僵持起来。

    铁豹脸色变得十分难看,不悦地道:“这么说,贤兄妹是不打算跟我共进退喽?”

    红姑置之不理,她的沉默,已表示了她的决心。

    铁豹的眼光,转向了纪天虎脸上,等待他表明态度。

    在此情形下,纪天虎颇觉为难地道:“红姑,此事不妨考虑考虑”

    红姑霍地钴起道:“不用考虑,我的心意已决,大哥,你自己看着办好了,失陪!”

    她双手一拱,离座拂袖而去。

    这一来,顿使场面更为尴尬,让身为主人的铁豹下不了台了。

    纪天虎见铁豹气得脸色发青,只好也起身离座道:“老大,别生气,红姑就是这么个脾气,我去劝劝她。”

    双手一拱,向江一韦和施德告了个便,匆匆的走出了大厅,赶到红姑独居的茅屋,只见她已在收拾行囊。

    纪天虎忙上前阻止道:“红姑,这是干嘛呢?”

    红姑气呼呼地道:“道不同,不相为谋。老大既已有意加入李白成,我可不愿为虎作伥,只有离开这儿,从此分道扬镖!”

    纪天虎面有难色道:“红姑,那姓江的说得没错,目前咱们仍是海捕公文缉拿的钦命要犯,天下虽大,却无你我兄妹容身之处,何况,老大也绝不会放我们走”

    红姑毅然道:“只要大哥真愿跟我一起走,谁也留不住!”

    纪天虎未置可否地道:“咱们兄妹相依为命,别无亲人,大哥岂能让你独自离去,但离开此地,咱们又能上那儿去呢?”

    红姑道:“当年咱们逃出京城时尚未成年,如今事隔多年,咱们只要改名换姓,谁也无法认出,我身边存了几十两银子,做个小生意足够了,相信还不致于挨饿受寒。”

    纪天虎犹豫难决道:“这”红姑深知纪天虎的个性,凡事忧柔寡断,得过且过。说得好听些,是能够随遇而安,实际上是毫无主见,反而不及她这做妹妹,年龄相差好几岁的姑娘家拿得起、放得下。

    就像当年家中即将遭到灭门之祸,纪天虎尚犹豫不决,拿不定主意走与不走,幸而红姑当机立断,明知救不了丧妻岁年的老父,只有趁夜逃出京城,否则兄妹二人早已难逃一劫了。

    目前的情势,虽不及当年逃出京城时危急,但也需要痛下决心,以无比毅力与勇气,才能解决问题。

    因为铁豹一向刚愎自用,极为跋扈,弄不好就会反目成仇。

    红姑在凤阳听到消息,得知崇祯即位后,已将魏忠贤赐死,树倒猢狲散,这位自命九千岁的巨奸一死,东厂势力整个瓦解,魏党岂能幸存。

    是以兄妹二人匆匆折回,实际上是红姑的主意,打算晓之以义,动之以情,力劝铁豹从此收山,放弃草莽生涯。

    那知一回山寨,发现李自成派来的两个说客,已使铁豹心动,要想说服他,打消那米脂流寇之意,自然不是件容易的事了。

    红姑别无他策,只有孤注一掷,以退出为胁,将铁豹一军。

    现在对纪天虎,她也只有用同样的办法,以激将法道:“大哥如果不愿离此,尽可留下。

    我的心意已决,非走不可!”

    纪天虎被她一激,果然勉为其难道:“那怎么行,要留就一起留,要走也得一起走!”

    红姑喜出望外,振奋道:“真的?大哥,你”不料话犹未了,突见窗外人影一闪,红姑急忙把话止住,娇喝一声:“谁?”一个箭步射出房门外。

    夜色朦胧下,一条人影向草堂大厅疾奔而去。

    红姑欲追不及,一回头,纪天虎也已追出,她不禁忧形于色道:“咱们的谈话,已被方才那家伙窃听到,去向老大报告了。”

    纪天虎暗自一惊,急道:“那如何是好”红姑当机立断道:“事不宜迟,大哥,咱们说走就走!”

    纪天虎道:“好!我去收拾行囊”

    红姑一把拖住他,道:“来不及了,银子在我身上,走吧!”

    她也来不及回房收拾行囊,拖了纪天虎就走。

    山寨位于狭谷尽头山坡上,两面是密林,背后峭壁矗天,只有正面大门一条通路出入,形势极为险要。

    兄妹二人决心离去,只有硬闯山寨大门。

    他们行动虽快,但仍然慢了一步,铁豹已亲自率众挡住了去路。

    纪天虎见状暗惊,力持镇定,双手一抱拳,道:“请老大看在义结金兰的份上,放我兄妹一马。”

    铁豹铁青着脸,道:“哼!你还记得,咱们有八拜之交!”

    红姑挺身上前道:“老大,多年来承你收容之情,没齿难忘,日后必当有所报答,但人各有志,咱们兄妹已决心离此,老大又何必强留。”

    铁豹怒形于色道:“难道你们忘了,当年结义之时,曾对天盟誓,咱们三人将同生死、共进退!”

    红姑大义凛然道:“不错,我兄妹二人的遭遇,跟老大一样,都是受魏忠贤之害,落得家破人亡,被迫落草为寇,当年同仇敌忾,义结金兰,志在报此血海深仇,如今那魏老贼已死”

    铁豹怒道:“魏忠贤死了,咱们就情断义绝?”

    红姑婉转地道:“不!老大永远是咱们的老大,情同手足、义薄云天,如果老大能就此结束草莽生涯,我兄妹二人愿终身奉养,敬若父兄!”

    铁豹冷冷一哼道:“我又不少胳臂缺腿的,更不聋不瞎,还用不着你们施舍,赏我口饭吃!”

    红姑仍然忍气吞声道:“老大不要误会,咱们是一片诚意,出自肺腑之言”

    铁豹却不领情,怒斥道:“不必虚情假意!我只问你们一句话,是否已经决心跟我拆伙了?”

    纪天虎未及阻止,红姑已把心一横,斩钉截铁地道:“我和大哥已决心离去!”

    铁豹突发狂笑,道:“好!好!只要能闯得过我这一关,任凭你们去那里!”

    红姑手按剑柄,道:“老大一定要强留,那咱们只好硬闯了。”

    铁豹冷冷一哼,把手一伸,跟在身后的壮汉急忙上前,将一支独门的兵器交在他手中。

    这是支金钢打造的短棍,长约三尺,棍的末端另加七寸柄部,头端则是四指内屈,食指直伸之铁手,称之谓“一阳神指戟”

    铁父任桐城知县时,能使境内盗贼绝迹,得力于属下一位杨捕头,人称神捕杨柳青。

    “一阳神指戟”即是杨捕头之物,据说是他家传独门兵器,曾使江湖中不少的巨盗伏法。

    铁豹自小喜欢拳脚,一身武功即是杨柳青所授。

    铁父出事的前两年,这位年迈的神捕一病不起,临终前将“一阳神指戟”传给了生平唯一的弟子铁豹。

    两兄妹心知这独门兵器的厉害,不由地暗自一惊。

    但态度已摆明,非以武力解决不可。“铮!”“铮!”两声,兄妹二人的刀剑双双出了鞘。

    铁豹手执短戟,沉声道:“很好!算我姓铁的照子不亮,错把你们当成同生死、共进退的知心,结果竟是一对忘恩负义,翻脸无情的狗男女!”

    事已至此,忧柔寡断的纪天虎,只好挺身而出道:“老大!并非咱们不顾结义之情,实在是你逼我兄妹出此下策,如果老大能高抬贵手,成全我们”

    铁豹断然道:“除非日出西山。”

    话声甫落,短戟已出手,直取纪天虎胸膛。

    这一招“神仙指路”无论出手及威力,皆看出火候。若非苦练十载以上,绝难有此成就。

    纪天虎那敢掉以轻心,抡刀急封门户“当!”地一声,金铁交鸣,九环金刀与短戟相撞,火星迸射。

    短戟虽被荡开,纪天虎却被震得虎口发麻,踉跄倒退两大步。

    铁豹得理不饶人,欺身暴进,短戟“呼!”地一声,横扫而至,势疾力猛,有如雷霆万钧!

    红姑见状大惊,因为她深知纪天虎绝非铁豹的对手,急抡剑由侧面玫去,逼使铁豹错步闪腰,向旁避开,解了纪天虎之危。

    但铁豹的身手矫健,反应极快,一个大旋身,右腕一振,短戟反向红姑攻去。

    红姑不敢轻撄其锋,娇躯一晃,斜掠丈许,绕向铁豹身后,急向纪天虎招呼道:“大哥,你先走!”

    她打的是如意算盘,自恃轻功绰约,较易脱身。只要纪天虎能冲出大寨,她就不难摆脱铁豹,奋力突围而出。

    纪天虎也明白她的心意,但不能置红姑于不顾,只求自己脱身,毕竟这世上,只有他们兄妹二人相依为命。他既身为兄长,岂能不全力保护唯一的胞妹,纵然以命相搏,他也绝不会贪生怕死。

    稍一迟疑,已错失突围良机。

    只见铁豹一阵猛攻,迫使红姑出剑还击,被逼得连连后退,纪天虎就更不能走了。

    正待冲去助红姑一臂之力,突闻一名头目喝道:“上!”

    十几名壮汉一拥而上,向纪天虎发动围攻。

    兄妹二人虽与铁豹谊属金兰之交,但这批山贼仍以铁豹为首领。既然首领跟兄妹二人翻了脸,他们自然是站在铁豹这一边。

    攻势一展开,个个全力以赴,奋不顾身,完全是亡命之徒的玩命作风。

    纪天虎也发了狠,振声大喝道:“各位若能高抬贵手,放我兄妹一马,日后总有相遇之时,必当有所补报,否则我手中这把九环金刀,可是翻脸不认人的!”

    几名壮汉充耳不闻,各挥兵器,分从四面八方逼近,个个都想争功,为铁豹将纪天虎生擒活捉,甚至格杀!纪天虎勃然大怒,把心一横,挥刀左砍右劈,刀背的九个环,叮叮当当连连作响,更增其威势。

    一时刀棍齐舞,人影翻飞,展开了激战。

    山寨内除了狭谷沿途布哨的人之外,尚有两百多人。此时已被喊杀声惊动,尚不知发生何事,纷纷冲出茅院赶来。见是“窝里反”自相残杀,无不感到惊诧!

    由于不明情况,他们均踌躇不前,不敢冒然的轻举妄动,只好在一边掠阵。

    纪天虎情急拚命,大发神威,连连砍伤几名壮汉,正待冲出重围,突闻红姑发出一声惊呼,转头一看,只见她的剑已脱手,被铁豹的短戟震飞开去。

    这一分神,一支长茅直刺过来,虽然及时闪避,仍被茅头划肩而过,带起一片血雨。

    一阵剧痛,使纪天虎执刀的右臂垂落,再也无法举起,急向红姑招呼道:“红姑,你快走!”

    几名壮汉见他受创,趁机疾扑而来,将他扑倒地上。

    红姑原已掠出两丈开外,见状大惊,失声叫道:“大哥!”

    铁豹一个射身跟进,以短戟向她一指,冷哼道:“你再不束手就缚,休怪我不念结义之情!”

    被按在地上的纪天虎叫道:“红姑,不要管我,快快走!”

    红姑那能置他不顾而去,一咬牙,愤声道:“好!我认栽了,老大,你看着办吧!”

    铁豹得意狂笑道:“只要你们打消去意,咱们仍然是一家人。”

    红姑断然拒绝道:“办不到!”

    铁豹怒哼一声,向那批壮汉吩咐道:“把她抓起来,两个一起关起来,好好看住!”

    壮汉们齐声恭应,上前正待动手,红姑怒斥道:“我自己会走!”

    铁豹一施眼色,壮汉有恃无恐道:“抱歉!只好委屈纪姑娘了。”

    红姑见纪天虎被拖起,由几名壮汉取来绳索,七手八脚捆了个结实。使她投鼠忌器,有所顾忌,只好任凭他们摆布。
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