第十七章

    敬侯安侯三朝这一天，桂芳广发请柬，延宴同僚，当众说明三个孩子分嗣三家的理由，博得一班古道朋友同情赞美。

    传来传去，这话传到宫里也知道了。

    道光帝巴巴地把璧人喊去取笑一顿，还派了三份赏赐，分赠三个新生孩子，这一来，小兄弟的来头就大了。

    大哥英侯庆贺弥月，敬侯安侯两兄弟提前一同举办。

    这一日临门的贺客就多了，王公贝子，阿哥格格二顺晋夫人都不算什么，官家还特派了宫中总管前来道喜，这热闹的情形就不必说啦！

    时光过的很快，小兄弟转眼四个月，一切平安吉利，大家心满意足。

    有道乐极生悲，查家老太太因为得了孙儿，有点兴奋过度，在潘家几度应酬席上不免多吃多喝，老人家究竟消化不良，不知不觉间得了伤食症候，回家后就躺下了。

    她这一闹，菊人怎么也不能再留在潘家啦，她回家一边忙着侍候婆婆喝药，一边又得照料带回来的小孩子安侯。

    虽说雇用了两个乳母，可是初学为娘的总不放心，处处关怀，事事顾虑，因此难免操劳太过眠食失常。

    就不过个把月工夫，把在潘家调养一年零五个月的所得好处，完全牺牲了，重新吐起血来，时刻都觉得眼花头晕，精神不支，自知决无希望，索住瞒住一家人不声不响。

    天气入秋季节，恰是害痨病的克星临头，查老太太一场湿瘟病侥幸脱险，大少奶奶已经症变不可收拾。

    等到古农岐西和璧人得到红姐儿红叶的告密，菊人早是人样支离，病骨如柴无一把了，古农急得发疯，璧人也是背人处满脸泪痕。

    最可怜的是大家仍是瞒着老太太，乃至菊人有时还要强自支撑，到婆婆病榻前去应个卯儿。

    究竟纸包不住火，老太太眼见媳妇神情不对，这天深夜里暗地把红姐儿传去问话。

    红姐儿哭了，老人家这就看穿了，再一究诘古农和璧人，他们俩除了流眼泪以外，什么话都不能说。

    老太太是极端相信璧人医理的，璧人无话可讲，她晓得事情糟透，想了想便教外面设起香案，立即盥手更衣，扶病出去上供，伏地哀祷上苍，自愿减除纪算，为媳妇延寿添筹。

    慌得古农趴在母亲背后，不住磕头力劝不可。

    璧人岐西却是不敢多说，左右搀扶着姑妈，分跪两边，相望流泪，一家子匍匐庭前，没有一个人不为少奶奶含悲祈祝。

    天寂无语，月洁如银，一片秋声落在庭树枝头，恍若饮泣微叹。

    一两声宿鸟哀鸣，三五处虫吟呜咽。

    檐瓦蓦然惊坠，烛焰暗而复明，大家都觉得毛发悚然，心颤不已。

    就在这时候，红姐儿幽灵似的由菊人那边溜出，她悄悄地去蹲在璧人耳朵边只说了两三句话。

    璧人赶紧爬起来，一把搀送老太太回房去。

    浣青来了，她告诉璧人说：“刚才菊人睡醒，说老太太带领一家人，在庭中为她祷告，说是她心里非常难过，实在当不起婆婆这样为她操心。”

    璧人奇怪她好好的睡在床上，怎么会晓得外面的事情？

    岐西说破是走了魂。

    这一说，老太太第一个忍不住，失声痛哭，大家也都哭了。

    璧人急劝禁声，吩咐浣青好生关照大哥大妈，他却约了岐西，一同来看菊人。

    他们悄悄地走进厢房套间，只见菊人高高地枕着一大叠枕头，齐膝盖一张淡墨绫的夹被，两条瘦臂膊随便搁在被面上，两颧飞红，樱唇朱染，看样子倒不像一个病垂危的人。

    她望见璧人岐西进来，微微一笑，随即说道：“这时候了，劳驾，劳驾，老太太睡了么？你们怎么好让老人家为我祈福呢？”

    璧人忙道：“那也是她一片慈心，你又何必着急？”

    菊人立刻紧闭双眸，迸出两滴泪珠，摇摇头道：“那怎么可以？”

    璧人怕她伤心，也就不敢多说。

    半晌，菊人又睁开眼睛，慢慢的伸出一个指头，指着攀在床栏上，哭得和泪人儿似的红姐儿，笑道：“璧人，你说是不是冤孽，没得多她一个人，多给我留一份牵挂。她的身世很可怜，我已经详细告诉妹妹了，希望你多多帮忙。”

    璧人道：“姐姐，你必须清心释虑，这场病，才有你的事儿我总会替你办到，放心吧！”

    菊人笑道：“谢谢你啦，红姐儿还不快给姑老爷磕头。”

    可是红姐儿一跺双脚，竟自哭着走了。

    岐西搭讪的说道：“不急的事慢慢再谈，眼前你的身子要紧。”

    菊人笑道：“要紧吗？我晓得，然而天心如是，人事奈何？大表哥，你和璧人都精通医理的，究竟续命有没有方呢？

    药力的牵延，只是教我多受几天罪，你们何苦呢？恐怕时光不早了，你们请安置吧！明儿见！”

    说着便叫红姐儿，红姐儿出来替她放下罗帐，随着璧人岐西走到回廊上，霍地跪下去牵紧璧人罗衫下襟，乱磕了一阵头。

    璧人回头站住，说道：“起来吧！你的事我一定尽力。”

    红姐儿哭道：“不不是我是求您救救大少奶奶，我我怕她不过一两天的人了”

    说着，又哭又磕头。

    璧人觉得一颗心往上直跳。

    他楞了一会，才问道：“你怎么知道？”

    红姐儿道：“我姐姐也是得这种病死的。你不看今天大少奶脸上红得多可怕，这叫做回光反照”

    听了这一句话，岐西璧人身上都凉了半截。

    岐西想了想说：“奇怪，她讲话声音倒很好。”

    璧人道：“这是她常吃柿霜的效力。”

    红姐儿道：“两三天了，她什么都没吃，她说要保持断气时身体干净。”

    说了，又伏地呜咽起来。

    璧人滴下眼泪，说不出话来。

    岐西急忙搀起红姐儿，颤抖着说：“姑娘，一定要怎么样，也是没有办法的事，你可不要老在她面前哭。”

    红姐儿道：“我我那敢哭？我也是心不由己表少爷，你说还有什么灵丹妙药可治吗？”

    璧人道：“红叶，假使有办法救她一命，剜掉我身上的肉我也情愿。”

    说着，璧人发出一声长叹，低着头走了。

    岐西又劝了红姐儿几句话，吩咐不必勉强菊人再进烟火之物，教她多买水果给她吃，一再叮嘱凡事顺她的意思，说完，他也走了。

    这一夜，除了查老太太打个盹儿，大家都是坐个通宵，谁也拿不出一分主意。

    大清早，璧人出去一会儿工夫，回来时，潘家大姨太婉仪带着玉屏也赶到了，她们在太太屋里坐地。

    婉仪详细查问过病人状况，一边流着眼泪，一边偷偷的分发浣青，赶快派人置办后事。她倒是不闹客气，一切吩咐得周到。

    几个管家分头出去办事了。

    婉仪正要过去看病，红姐儿来了，她是奉命来给老太太请安的，一看到玉屏也在屋里，抢过去来个抱头痛哭。

    好容易把她劝住，她便告诉大家，说菊人一早闹着沐浴更衣，精神好似还好，不过脾腹涨得很高，气喘相当厉害，刚刚吃了几片苹-，又有点像要睡的样子。

    听了她的话，婉仪一声不响，站起来就走。

    大家一窝蜂随着走到回廊上。

    这位有见有识的大姨太，她回头拦住了三个奶妈，制止她们把三位小少爷带过去，然后她又扯下襟前手帕，擦去脸上泪痕，这才轻轻走入病人房里。

    天气很闷热，屋子里郁漫着一阵幽香。

    床上分两边钩起蚊帐，床顶吊下一个小小珠篮，里面饱装上等香料，床前茶几上还燃着一支线一般细的藏香。

    妆台书案，窗畔橱头，到处排着各种鲜花，各色水果。

    帘惟屏镜，净无纤尘，脂缸粉匣，依然罗设，一切物事，一点不含糊，一点不零乱，看了谁也不会相信这是病重女人的卧室。

    菊人，她用一叠锦衾垫住背脊，斜刺地靠着，下半身掩在一条葱儿绿的单被里面，上面也穿一件葱儿绿的绸衫儿，淡扫蛾眉，薄施脂粉，头上还戴着玉簪儿，玉耳坠子，两边手套上玉钏，玉约指。

    她迎着婉仪，含笑点首道：“我晓得你一定会来看我的。今天恰是白露简日，我还能不走”

    婉仪来不及讲话，查老太太由许多人背后，抢出来说道：“我不让你走你你要走那里去”

    菊人床上拜手含泪笑道：“妈，恕我不孝。我愿意服侍您千秋百岁，可是天”

    说到天，菊人滴下了数滴泪珠。

    老太太赶上前，扑到床头哭起来道：“少奶，我的女儿，因为我一场病，害了你这以后的日子，我怎么过？”

    菊人哽咽着道：“妈，别这么讲，我难受。”

    婉仪眼看不好，急忙向玉屏和红姐儿使个眼色，她俩赶紧过去把老太太搀到一边，婉仪就挨着床沿坐下了。

    菊人定了定神，开眸看住这位大姨太说：“娘，璧人是您老人家的儿子，我跟着即叫一声娘也应该。娘，我有许多事拜托您。”

    婉仪道：“你把定心，不要慌，我听你的。”

    菊人流泪叩枕说道：“娘，我死了，我的家恐怕也要散了。妈，年纪太大，古农无用，承继的孩子还小”

    婉仪道：“我决不负你，老太太暂时由璧人迎养，安儿当然少奶玉姨娘要负责，舅老爷也可以暂时住到我们那边去，我们老爷子和璧人都会照料他的。至于你身后的事，我无不尽心尽力，有机会我就要他们爷们送你南下。”

    菊人泣道：“娘，谢谢您啦！可是古农”

    说着，又叫：“大表哥”

    岐西急忙站近床前。

    菊人道：“大表哥，我们至亲骨肉，山迢水远一别二十余年，眼前聚会日子虽然无多，总算有缘，最难得的是你还留在这儿送我一场。我很不放心古农，他太小心眼儿，我把他交给你啦！”

    岐西忍着两泡眼泪说道：“弟妹，你我一定”

    菊人点点头，便又合上眼皮，慢慢的她又睁开眼，把围在面前的玉屏浣青婉仪都看了一眼，说道：“死生有数，我不敢怨天尤人，可叹璧人在我身上费尽苦心，一旦付之东流，死别永诀，何以为情。”

    半晌，又说：“人之将死其言也善，浣妹妹记着我的话，满人执政，汉族之羞，这几年来外侮日亟，内乱方兴，恰正是大汉儿孙，乘时崛起，发奋图强的时候。

    璧入不幸，出仕清廷，我们固然不能驱使他背忠叛义，然而总应该及早弃官，博个急流勇退。娘，就是太亲家也还是赶快乞老告休。”

    婉仪道：“你歇歇吧！你所说的也都是我心里事，那一天南方太平了，我们两家人都到杭州去住家，舆山水结邻，我们风雨无间，时刻去看望你，也不会让你感到寂寞。”

    菊人大喜道：“娘！真的吗？”

    婉仪道：“当然是真的了。”

    菊人道：“那么我一切就放心了”

    说着又笑，笑着对玉屏说：“多谢你替查家绵续后起，我这儿拜托你啦！”

    玉屏急忙抱住她哭道：“少奶，你精神那么好，你不会天老爷有眼睛你这一位善人”

    菊人道：“别揉我，天老爷在那儿我也不配说善人不许哭，听我说，红姐儿的事你必须时常提醒璧人，从速办理。

    小孩子多加一份心，奶妈没有不贪睡好吃的

    璧人的脾气并不太好，浣妹妹好强，你总要事事体贴他。玉屏，这以后还要你好好的为我照管着老太太”

    说完，菊人又合上双眸，微微的喘了几口气。

    婉仪便教倒了半杯梨汁，亲自给地灌了两茶匙，她摇头表示不要了，婉仪就不去勉强她了。

    一会儿后，她再睁开眼，叫璧人，璧人愁云满脸，两眼通红，走到床前环抱着两只手站在床前。

    菊人把他看了又看，流泪说道：“你，你学究天人，胸罗万略，读尽三坟五典，八索九丘，难道你还参不透生死？不要摆讨厌的样子，我要走了，有什么话对我说吗？”

    璧人咬紧牙根，什么话都说不出来。

    菊人凄然泣道：“你也不过一个常人。”

    说着，她又叫古农。

    古农抖着过来，底下两条腿一软，顺势儿趴在床下，呜咽着道：“菊人，你走了，我怎么办母老子幼，一身罪孽”

    说着，他伏地痛哭起来。

    菊人撑着喉咙高声叫道：“古农，记住母亲”

    岐西向前搀起表弟，把他纳在一张靠背椅上坐定。

    菊人喘了喘，叉道：“什么样子？你也不怕人家笑。庄子鼓盆而歌，难道他就不是人吗？”

    说着声音有点发哑，喘得越发厉害。

    婉仪赶紧跪上床沿，招呼浣青帮忙，想抱她放平躺下。

    可怜她这时候已经腰硬体沉，显见得不中用了，饶你大姨太十分镇定，到底也不免心酸手软。

    浣青更是施不出一点力气，她们娘儿俩抱了半天，究竟搬移不动。

    菊人忽然伸出十个指头指着床前璧人，璧人也就顾不得什么避忌了，弯腰伸手插进被里，轻轻的把她托个离席。

    浣青扯去垫背锦衾，排好枕头，璧人兀自出了神，捧着病人，双泪抛珠。

    浣青一旁连连碰了丈夫几下，璧人这才放了手。

    菊人凝眸一笑，便把脸朝到床后去了。

    婉仪晓得她快要咽气，口里赶紧低抵地诵起佛号，大家都还不敢放声，床上忽然又叫璧人。

    璧人强忍心痛，说：“姐姐，我等在这儿送你”菊人扭回头，有气无力的说：“你总算拿得住大哥太不行，你你要看看紧他”

    喘口气，又道：“是时候了，安儿在那里？”

    玉屏急忙去把安侯带了进来。

    小孩子在乳嫂手上跳着爬着，还要妈抱。

    菊人这就忍不住又涌出两滴眼泪，她慢慢地再望到床后去，哑着声儿道：“婆婆妈农妹妹璧别了，别了”

    一阵抽搐之后，渐渐的安静下来。

    半晌，又听到她很清晰的念道：“大哉死乎，君子息矣”

    底下就再也没有声音了。

    婉仪回头招呼大家念佛，可是谁能有这一种定力呢？

    璧人伸手，探病人鼻息，他下面一跺脚，中箭哀狼似的第一个先-了起来。

    查老太太也就槌胸拍案哭起苦命媳妇来了。

    玉屏红叶双双趴倒地下，大放悲声。

    古农在一声干号之下，口喷鲜血往后便倒。

    岐西慌了手脚，抱住老表弟泪下如雨，许多男女老幼，管家婢仆围满窗前廊下，没有一个不含悲哭泣如丧考妣。

    人们的眼泪如果是有价值的，可怜的菊人，芳魂不远，也可以含笑九泉了！

    这些人中除了大姨太婉仪，还算浣青强硬心肠，她虽然哭，但一边还能分发大表哥急送古农花厅施救，一边指定两个得力仆妇看定老太太。

    在一阵极度紧张之后，婉仪强把璧人拖出去，迫定他帮忙指挥一切，说是天气热必须从速办理身后。

    其实璧人又那里提得起精神管死人后事？他还不过痴痴地坐在一边发楞罢了。

    有钱的人家办事不费力，当天下午酉时光景，大殓安灵，事事办理就序，那花的银子也就像流水一般淌出去。

    婉仪独力主张殡仪，她深知死者在老太太心目中怎样得宠，因此乐得尽量铺张，巴结个存殁均慰。

    老太太不用说是躺下了，古农他一直昏沉沉地睡在客厅里动弹不得，所以死者落棺时倒显得一片凄清冷落。

    浣青、玉屏、红姐儿，她们怕招老太太伤心，都不敢纵情任性。

    璧人也是一声不响，而且一滴眼泪不流，他只是恨恨地咬牙，睁大眼睛看定那一班做寿材和装殓的成衣的生气。

    这些人都知道他是显赫威灵的提督，吓得抖抖索索，扎手扎脚，连大气儿也不敢出，这班人办完事抱头鼠窜走了。

    一群和尚梵唱登场，璧人又觉得他们也讨厌，若不是大姨太婉仪留神镇住他，不敢讲他们是否挨一顿好打。

    好容易夜深了，和尚功德完满了，一家上下累得筋疲力尽，各自休息去了。

    璧人仍不教灭烛熄灯，他独自留在孝堂上，看一会灵前画得浑不似的遗容，又去抚摸一遍三尺桐棺，徘徊踱步，俯仰兴哀。

    正在无可奈何的时候，红姐儿轻轻的由廊下上来了。

    她一只手端着一大杯浓烈的酒，一只手拿着一封信，什么话都不讲，轻轻的给放在桌上，轻轻的又走开了。

    璧人怔了怔便去拿起信封，可是上面并不留字，拆开来拖出笺儿一看，分明认得菊人遗墨，写的也不过寥寥几个字儿，但满纸泪痕，斑斑血迹。

    那几个字写的是：“及早弃官，葬我西子湖畔，他日结庐欲迩，庶几歌哭相闻。”

    底下又是四句绝诗：“此恨绵绵无绝期，九泉饮泣相逢迟！早知生死该前定，怪你何心劝就医。”

    璧人反覆熟读，低头呜咽。

    忽然他把信笺搓成一团纳入口中，捧起红姐儿送来的那一大杯酒一饮而下，回头便去院子里找到红叶。

    红叶蹲在花丛里哭泣，听见璧人拖着靴来得切近，她低低的说：“死者已矣，生者节哀，你还是赶快回去吧！”

    璧人道：“她还有什么话告诉你吗？”

    “她她说她恨你！”

    “为什么？”

    “你待她太亲切，你服侍她医药一年零五个月”

    “这是怎么讲？”

    “她她上了你”这其间有一字，红姐儿虽然说得几乎听不见，但璧人立刻流了一身冷汗，急忙道：“红叶，你胡扯！”

    说着，翻身便走，走两步又回来。

    他顿了一下，才轻声的说道：“她错了，你不能胡乱告诉人。”

    红叶道：“我要会胡乱告诉人，她怎么肯告诉我？”

    璧人点点头道：“你的事我一定尽力。”

    红叶道：“我要挟你吗？是她教我对你讲的。”

    说着，红叶又哭起来了。

    璧人道：“我马上就离开这儿，请你告诉姑太和玉屏，他们都要留下照顾老太太，大少爷方面必须当心。他那样子很可怕，看在死者份儿上，你多留神。大表少爷医理是靠得住的，我心乱不敢诊脉开方，也请你替我说一声。”

    红叶道：“这儿没有你的事，你放心走吧。什么时候再来？”

    璧人道：“看看，明儿晚上，或许后天。”

    说完，他便去换衣服，红叶一边上门房，通知备马侍候，一会儿后，这位姑老爷就让红姐儿给送走了。

    璧人回到自己公馆还不过四更天，李大庆守在家里候他，璧人料到什么事，一直带他到内厢房来。

    李大庆这才回说，打听得豫王爷裕兴回京来了。

    璧人冷笑着道：“回来了？好，我就动手！”

    李大庆道：“大人预备怎么办？”

    璧人道：“隆格亲王，张御史，他们依违两可，拖延时日，求人不如求己，说不得我自己拜本参他，再不然我总有办法刺死他。”

    说到“刺死他”三个字，我们步军统领目光四射，气涌若山。

    李大庆晓得大人这回送殡回来，胸中犹有余哀，赶紧跪下去磕了几下头说：“大人不可意气用事，从前的计划决错不了，宗人府老王爷他负责任管束一班亲王，何至一味的装糊涂？再说他也还是我们夫人的干老爹，大人总是要走这一条路。

    张御史掌灯时光来过，大人不在家，老大人接待他密谈很久时间，好像有什么很扎手的事。”

    璧人一听，立刻跳起来问：“他来过，你怎么知道？”

    李大庆急由地下爬起来说：“我来时门上告诉我的。”

    璧人道：“好，我们马... -->>
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