第一章英雄气短

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    白衣女郎心里一阵发毛，截口道：“你为什么不叫喊呢？”

    小沙弥道：“弟子正要叫，那肉球突然隔空向我一点，便叫不出声了。”

    白衣女郎回顾道：“大师父，贵寺常有这种怪异的事发生吗？”

    凌镜大师摇头道：“寒寺地处荒山，向极平静”

    语方至此，突然心中一动，猛可住口，身形疾旋，如飞般扑进了客房。

    他一脚跨进房中，扫目一瞥，不觉呆住了。

    就在这一转瞬工夫，小床上空空如也，那蓝衣少年桑琼，业已不知去向。

    白衣女郎紧随人房，失声惊呼，秀图偶掠，见临院窗槛正无风自动，忙不迭闪身直扑窗下，罗袖一挥，一掌震飞了窗门，举目张望，旷野中林木萧萧，何曾有一丝人影？

    她又急又怒，一顿莲足，便待穿窗追出，凌镜大师却喟然道：“女檀越不必追了，来人于光天化日之下，近在咫尺，从容带人脱走，这份功力，远在咱们之上，不是老袖说句泄气话，追去也是徒然！”

    白衣女郎重重哼了一声，道：“他就是三头六臂，我也放不过他。”

    说着，一振披风，人如素蝶，飞身掠到院中。

    当她刚要二次腾身掠起，忽然一眼瞥见那柄插在大石中的长剑，不禁一顿身形，诧问道：“这是谁的？”

    凌镜大师道：“那是桑公子在真气未散之前，一时激动，掷入石中的，同时，他也就是用剑鞘点破自己真气”

    白衣女郎纤手一挽，拔起长剑，俯首摩挲着剑身，神情黯然地道：“这柄剑我带走了，如果追得上他，百日之内，无论如何也要设法寻到千年冰蚕蛹，使他”语声一哽而住，扬了扬手，头也不回，曳空径去。

    凌镜大师隔窗兀立，木然许久，不禁迷惑地道：“奇怪！奇怪！桑公子因爱妻故世，看破红尘，立意削发出家，这件事，跟燕京天寿宫又有什么关系呢？”

    口口口

    不知道过了多久，桑琼从朦胧中醒转过来，发觉自己竟躺在一间雅静华丽的卧室中，身上覆着锦被，床前垂着罗帐，厚褥软枕，全不似飞云禅寺那间简陋的客房。

    他揉揉眼睛，撑起身来，惊异地撩开帐子，环顾室内，几疑身在梦中。

    这间卧室，收拾得纤尘不染，床头小几上，搭着自己那套蓝色儒衫，靠窗是一张书桌，桌傍矮木架上放着水盆盥洗用具，窗口被一幅厚厚窗帘遮住，是以光线略嫌暗淡。

    从用具陈设看来，这儿如非巨室内宅，至少也是一家豪华的客栈，自己分明在括苍山麓飞云寺要求剃渡，怎会忽然又到这地方来了呢？

    他怀着满腹惊疑披风下床，拉开窗帘，一缕阳光遽射进来，使他双目一花，眼中金星乱闪，连忙扭开头去。

    于是，他才记起自己此时真气已散，从此变成了一个平凡的俗人，竟连稍强的亮光也承受不住了。

    长长吸了一口气，又缓缓吐出，怅立窗前，他心中有着无限凄凉和落寞，一个练武的人，突然失去了内功，就像一个贪恋生命的人丧失了生机，自今以后，所谓人生，对他已经是多余的了，他还年青，未来的岁月正长，削发遁世既不可得，今后应该怎样打发那数不清的日落黄昏呢？

    正自冥思感伤，房门忽被轻轻推开，一个店伙模样的汉子走了进来，那汉子一见桑琼立刻堆下满脸笑容，哈腰问道：“公子您醒啦？小的已经来看过四五次了，贵管家说公子午刻左右会醒，可不正被他料中了，现在午刻才到呢”

    桑琼被他弄得如坠五里雾中，纳罕道：“管家？我的管家？”

    那店伙笑道：“是啊，公子感染了风寒，贵体不适，多亏贵管家忠心，急急把公子送到小号来，又亲自配了药，给公子治病”

    桑琼越加不解，拦住他的话头问：“慢一些，你先告诉我，这儿究竟是什么地方？”

    店伙陪笑道：“小号名叫悦来居，是合肥城中第一家老字号。”

    “合肥？”

    桑琼骇然一惊，暗忖道：合肥和括苍山，一在皖境，一在浙东，相距何止千里，难道我是飞来的？

    他连忙定了定神，又问：“你说我那管家，到底是怎生模样一个人，他现在哪儿？”

    店伙愕然反问道：“怎么？公子一场病，竟将自己管家的面貌也忘记了？”

    桑琼忙笑道：“啊！不是，皆因我染病的时候，只是孤身一人，并没有带着仆人，却不知怎会被人送来此地，或许那送我来的，是我的朋友，并不是管家”

    店伙恍然一哦，接着，大拇指向上一翘，裂开嘴笑道：“说起贵管家，真是个大大的好人，侍主忠心耿耿，待人又和气体恤，才落店，就寄存了三百两银子在小号柜上，另外又赏了咱们二十两碎银，不愧是大户人家的管事，叫人好生钦敬”

    桑琼岔口道：“我只问他生作什么模样？”

    店伙口沫横飞，滔滔不绝道：“个子矮矮胖胖的，五十多岁年纪，颔下稀稀有些胡须，红光满面，一派福像，公子，这决错不了的，他一进店门，自己就说过了，他姓李，公子姓罗，府上是杭州府望族，要往开封府探亲，途经本地，不慎感染了风寒桑琼越听越糊涂，忙以截住他的话头，道：“现在他人呢？”

    店伙笑道：“他晨间有事出去了，现在还没回来啊！公子不提起，小的险些忘了，李管事临去时，曾留下一付药方，并且交待小的，要是公子醒了他还没回来，就由小的先把药方面交公子，照方配药，病势就不碍了。您瞧，小的有多胡涂。”

    一面说着一面从怀中取出一个信套，双手递了过来，一面又追笑道：“公子还没盥漱吧？水凉了，小的去替您换一盆热水来。”

    桑琼接过信套，不禁满腹疑云，挥手道：“不用了，烦你去准备些点心，我有些饿了。”

    那店伙连声应喏，轻轻走出房门，躬身而去。

    桑琼反复看那信套上并无一个字，缄口却是密封的，心中更加惊疑不已，暗想那矮矮胖胖的家伙，不知是何企图？世上冒名之人尽多，倒从未听说自充别人仆奴，并且替人把姓氏也换了的道理。

    又疑又奇，拆开了信套，其中却是一张素笺。

    他展笺细读，不觉气往上冲，原来笺上并非什么药方，而是四句打油诗，诗曰：

    “些许挫折些许愁，便视红尘不堪留；

    世间英雄皆如是，满街满巷尽光头。”

    笺上既无上下款，也没有年月日期，但诗中含意，一目了然，根本是在讥讽桑琼经不起挫折，熬不住打击，稍不如意，便想出家当和尚。

    桑琼气得三把两把，就将那首打油诗扯得粉碎，独自坐在桌前发闷，过了一会，渐渐又觉得这件事大有蹊跷，如果那自称“李管事”的矮胖老人意在嘲讽，大可在飞云寺客房留下打油诗就行了，又何必跋涉千里，费了偌大气力，把自己送到合肥来呢？

    再说，矮老人诗中语气，对自己身世遭遇，必然知之甚捻，他为什么又告诉店家，假称姓罗，并且编造谎话，说是杭州府的世家公子呢？

    桑琼反复思索，前后印证，疑云更浓，忙又把扯碎的诗笺，重新拼凑起来，一字一句，仔细观察推敲，谁知白耗了许多精力，笔迹字体，纯然陌生，纸张质料，也只是普通笺函，毫无特殊之处。

    不过，他不难推断那矮老人必是武林人物，对他可能并无恶意；而且，这位“李管事”八成不会再回悦来居了。

    想到这里，反倒心中舒坦了不少，既然人家并无恶意，自然犯不上再生无谓的气；其次，他既然不会再回来，自己也不必尽呆在这里了。

    心意一决，店伙正好送来点心，桑琼用罢，立刻吩咐结账。

    那店伙倒吃了一惊，愕然道：“公子不等李管事回来了么？”

    桑琼摇头道：“他另有要紧事，已经先走了。”

    跨出悦来居的大门，时才午刻方尽，街上行人如织，熙熙攘攘，十分热闹，其中更有些劲装疾服的武林人物，扬鞭策马，穿过人群，匆匆向北而去。

    桑琼虽然置身闹市，心里仍旧有一种孤单冷落之感，他漫无目的随着人潮移动，只觉这滚滚红尘，是那么的惹人厌恶，这许多人终日来来往往，直似无头苍蝇，奔逐钻营，为的是什么？

    想着想着，越加烦躁，见道旁有条僻静小巷，便转了进去，谁知才转过巷口，冷不防却跟迎面一人撞了个满怀。

    桑琼内功丧失，眼力大非昔比，及待惊觉，已经闪避不及，一时拿桩不稳，直被撞得踉跄连退六七步，脚下一虚，仰面摔倒地上，定神一看，那撞他的原来是个富贾模样的大胖子。

    那胖子年已半百，一脸油光，浑身锦衣，腆着鼓胀如孕妇的大肚皮，秋凉天气，手里却摇着一把蒲扇，正眯着细眼向桑琼上下打量，并不表示歉意，只嗤嗤笑道：“小伙子，怎地这么不结实？一撞三筋头，真像个娘儿们了。”

    桑琼挣扎着爬起来，怒目道：“你这人好生无礼，撞了别人，还好像十分自在得意似的？”

    胖子笑道：“彼此都在转角口，看不清楚，怎见得便是我先撞了你？”

    桑琼见他竟然强辞夺理，一股无名怒火，上冲脑门，当时便待发作，但转念一想：唉！

    罢了！我烦恼还嫌不够么？滔滔浊世，不讲理的事情太多了，我既连人生都已看破了，又何必跟别人生这种闲气。

    心念及此，怒气全消，拂了拂身上尘土，低头欲行，那胖子却大肚子一挺，横身反将他拦住，含笑问道：“小伙子，如此匆忙，要往哪里去？”

    桑琼冷冷道：“我自有我的去处，阁下凭什么要问？”

    胖子神色一正，低声道：“我是一番好意，方今天下将乱，世道艰险，是英雄豪杰，固然正好畅抒所怀，舒展雄图，而那些不求上进，动辄遁世的窝囊废物，最好躲在家里搂媳妇，少到大街来乱跑。”

    桑琼闻言，心中方自一动，那胖子已自纵声大笑，摇着蒲扇，扬长而去。

    并听他一边走，一边漫声作歌，唱道：

    “醉乡一梦到五更，千杯换来万丈情。

    都道人间多愁苦，却不知，酒后乾坤最宜人。”

    桑琼听着歌声，突然记起一个人来，飞忖道：“风尘三奇僧丐酒”！难道会是他

    掉头再欲寻找时，那胖子早已挤进人丛中不见影踪了。

    他怔了怔，不禁悯然若失，回想那胖子语多讽刺，似乎不像无意相逢，再跟悦来居店伙的话互作印证，更感到惊骇万分，难道说这胖子就是那自称“李管家”的家伙？但转念至此，又有些气恼，自己身败妻死，家破人亡，遭遇已多凄凉，非但无人同情，这些家伙倒像特意弄下圈套，存心戏弄嘲笑自己，人心之恶，更得明证。

    他摇头苦笑了一下，心道：由你们去笑骂吧，争强好名的桑琼，早已死在太湖西洞庭山了又复转身，踉跄而行。

    穿过小街，忽见前面屋檐下，有一群闲人围聚着。好像在观看一件什么稀奇事物，聚集的人虽然不少，却听不到一点喧哗之声，人人竟都神情凝重，面带惋惜怜悯之色。

    桑琼此时那有心情去看热闹，正待从街心迂绕而过，突听人丛中有人长长叹息一声，说道：“唉！可怜，好清秀的一个女孩子，小小年纪，意知为父复仇，金陵离咱们合肥城，怕不有千里之遥，难为她是怎么走了来的！”

    ，桑琼听得“金陵”两个字，心里忽然一动，脚下不觉略缓。

    这时，另一个人也接口说道：“各位乡亲，咱们虽不会武功，盘缠小费，总该帮助她一些，别让她一个女孩子家，抛头露面，在街上受这份委屈。”

    此言一出，众人纷纷响应，各自解囊，碎银铜钱，刹时拼凑了许多。

    桑琼原绕过了人群，忍不住驻足回顾，原来屋檐下垂头立看一个青衣女郎，身前地面上，摊开一幅白布，布上写着：

    “难女祖居金陵，年十五，粗通诗书，略捻武功，老父近遭惨死，为察觅仇踪，浪迹至此，行囊枯尽，无力返乡，羞惭檐下，腼腆街头，伏求仁人君子，慨赐援手，俾得返乡故里，厚德隆情，永志不忘；或有武功高强前辈长者，俯允收留传艺。难女甘愿为奴为婢，以报大恩。惴惴陈情，不胜企盼。”

    那女郎布衣布裙，俯首默立，肩头不停地耸动，正在悄悄饮泣，一滴滴泪水滚落胸前，衣襟已湿了一大片

    桑琼看完白布上字句，顿时兴起无限同情，心想这位姑娘如此孝行，流落异乡，委实堪怜，同是天涯沦落人，我怎能视而无睹。探手人怀，掏出身边仅有的一封五十两银子，递了过去，轻声道：“在下也是金陵府人氏，这点银两，姑娘拿去吧！早些回家，不要再流浪异地了。”

    那女郎没有立即伸手接取，霍地抬头，四目相对，两人同时一呆！

    桑琼讶呼出声：“咦！你你不是金刀杨承思的女儿秀珠吗？”

    那女郎张着一双大眼，惊骇地注视着他，哺哺道：“您是桑公子？”

    桑琼忙道：“是啊！秀珠，你怎会流落到这里来的？”

    那女郎瑶鼻耸动，突然“哇”地大哭起来，一把抱住桑琼衣袖，泪水滂沦，颤抖地叫道：“公子！公子！原来你并没有死？”

    桑琼愕然道：“这是怎么一回事？秀珠，你爹又是怎样去世的？”

    这一问，更引得秀珠泪如潮涌，抽抽噎噎，一时不知从何答起，四周闲人都松了一口气，纷纷道：“这一下好了，他乡遇故人，这位姑娘孝感动天，总算不会再飘零无依了”

    桑琼连忙替她将白布地状卷起，低声问道：“秀珠，你住在那儿？咱们到你住处再作详谈，走吧！”

    秀珠却摇摇头，硬咽道：“我早就没有住的地方了，身上带的银子用完以后，我不敢进客栈，每天晚上，就坐在这屋檐下过夜，已经有三天了”

    桑琼长叹一声：“那么你跟我来。”

    他匆匆领着秀珠走出人丛，转过街角，停步问道：“你吃过午饭了没有？”

    秀珠含泪低头道：“从昨天起，我就没有吃过东西”

    桑琼不再多说，转而将她带到一家清静的小饭馆里，叫了些点心面食，道：“快吃些，等你吃饱了，咱们再谈。”

    谁知秀珠泪水不止。拿起筷子，又放了下来，抽噎道：“公子，我吃不下，见到您，我我只想哭”

    桑琼黯然叹道：“那么，你就先把经过情形，详细告诉我，你爹好好的，怎会被人害死了呢？”

    秀珠惊愕地反问：“公子，你真的还不知道？”

    桑琼道：“我怎么会知道呢？”

    秀珠眸子连眨，满脸迷惑之色，道：“这就奇怪了，三个月前，公子单身只剑，要到太湖西洞庭山去赴天山五魔的约会时，我爹和李伯伯、王伯伯他们好多人，不是苦苦要求公子带他们一起去么？公子还记不记得？”

    桑琼道：“不错啊！但我因与五魔早约定，各凭本领，谁也不准另带同伴帮手，所以拒绝了你爹他们，并没有让他们跟去呀？”

    秀珠哭道：“公子不知道，我爹和各位伯伯放心不下，等公子走后，爹爹他们也约齐了庄中同门，一共三十六人，也偷偷去了太湖西洞庭山”

    桑琼未待她说完，早惊出一身冷汗。挥手打断她的话头，道：“慢！你让我先想一想，你说你爹爹他们也偷偷去了太湖，一共有三十六人？”

    秀珠道：“是的！差不多包括了卧龙庄全部好手”

    桑琼瞑目沉吟，回想太湖西洞庭山那一场血战，心湖汹涌，往事仍是那么清晰记得他怀着满腔豪情，一如约定，没有另带一名伙伴，单人只剑赶到太湖，才发现天山五魔竟背信无耻，出动了百余名高手，几乎将西洞庭山围得水泄不透。

    当时，他虽然忿怒，却并无怯意，毅然拔剑应战，以一对百，血战竟日，浑身衣袍都被鲜血染成赤红，连毙对方四十余人，自己也受了重伤，精疲力竭，摇摇欲倒，而敌人犹如潮水般蜂拥而上。正在危急，忽闻啸声大作，突然又从暗处涌出一大群人，挥刀抢剑，直向自己扑了过来，他那时已神智不清，只当强敌又增援兵，心神一懈，瞑目待死，恍惚间，却觉得自己被两名大汉欺到近身，一左一右将自己挟持住，拖着自己脚不沾地向湖滨疾冲，其余数十人并肩紧靠，排成两列人墙，舍命掩护，等到冲抵湖边，数十人已是死伤殆尽了。

    那左右挟持他奔走的两名大汉，一个头颅被利刃砍落，另一个半边身子，生生被乱剑劈得一片血肉模糊，但两人却仍屹立不倒，直到将他推上一只扁舟，才双双撤手沉人湖底。

    他迷迷糊糊跌落舟中，一痛而厥，根本就没有想到那数十名大汉从何而来？怎样救了自己？甚至后来究竟是怎样避开强敌搜索而死里逃生脱出险的，也同样不知详情，只知道清醒以后，正半死不活躺在一位好心的渔民家里，调养经月，伤势才渐渐痊愈，可是，当他带着满身愧作赶回金陵卧龙庄时，却发现庄中已因闻得恶耗，以为自己已死在太湖，爱妻仰药自尽，庄中同门，也一齐星散

    回忆至此，不由矍然心弦猛震！难道那些及时从暗处现身救护自己的人，竟是金刀杨承思他们——