第十二章

杜兄请讲！”

    “胡老爷，这些东西，是城里刘举人的小姐刘如茵托晚生孝敬老爷的。”

    胡知县全都明白了！然而，却故作不解地问：“哦？素昧平生，不知刘小姐芳意？”

    杜鸿飞道：“胡老爷，刘小姐想请你放一个人出去！”

    “谁？”

    “梁逸之！”

    胡知县故作惊愕：“哦？刘小姐为何替那朝廷逃犯说话？”

    杜鸿飞冷冷一笑：“胡老爷！实不相瞒：梁逸之是刘小姐未过门的夫君！”

    胡知县问：“哦？这事我可就太不明白了！那刘家小姐，本是今年年下下官做媒，许与吴家坪吴子霖的。吴家前几天过衙来，还请本官腊月二十八过去喝喜酒呢！怎么又成了梁逸之梁拔贡的未婚妻了？”

    杜鸿飞道：“胡老爷，梁公子和刘小姐二人早就定下婚约了。只因梁家家境贫寒，刘家嫌贫爱富，吴家又一味相逼，刘小姐才跑到京城，由刘小姐京城的舅舅做主，为两人订了婚的。”

    胡知县点点头：“哦，事情是这样的！可是本官还有一点不明白：既然如此，那梁逸之不好好儿地待在京城，为何又突然跑回来了？”

    “胡大人，梁逸之乃一介热血男儿！他从京城回来，只为‘大义’二字，并非什么朝廷逃犯！他果真是朝廷要犯，京城那边恐怕早有公文下来督令地方捉拿了。请问胡老爷：说梁逸之乃朝廷要犯，可有公文凭证么？”

    胡知县一怔，随即答道：“说梁逸之不是朝廷逃犯、不是新军逃兵，请问杜兄又有什么凭证？既然有人举报，本官理当审理明白之后，再禀报上司、查明真相后再做决断，岂敢私自抓放于他？至于公文么，也许，你我说话的时候，上司的公文正在路上走着也未可知呢！所以，这事，本官还须奏明上司，等审明是非之后，才能做出了断啊。”

    杜鸿飞冷笑道：“大人，你可不能中了吴家的借刀杀人之计啊！”胡知县正色道：“此话怎讲？”

    “大人，刘小姐毕竟是直隶按察使大人的义女。连按察大人尚且知道投鼠忌器四个字，大人你又何苦？还有，小姐孝敬大人的这些东西，原是刘小姐离京时，她姑姥娘、舅舅和几个舅妈送她做嫁妆用的。别的不说，单这一串珍珠，是朝鲜国王妃手里出来的东西。还有这个翠丝的玉佩，是宫里出来的东西。城里珍宝斋的老板说，每样都值五百两银子！可见，小姐在直隶按使大人夫妇眼中的地位！大人，刘小姐是一位知恩知报的侠义女子，大人若帮了她这个忙，小姐决不敢忘大人的大恩。大人，既然梁公子并非一定非捉不可的要犯，又与大人无仇无怨。大人也是苦读圣贤之人，做人做官，岂能只看一时？山不转水转，多个朋友、多条路啊！大人何不送个顺水人情给刘小姐呢？”

    胡知县听了，犹豫了好一阵子：“这个杜兄，听你这番之言，本官也实不相瞒：那吴家二公子，这会儿好歹也是个七品州判的官老爷。姓梁的几番搅和，吴家已是忍无可忍了！看样子，这次若是再成不了亲事，吴家决和那姓梁的过不去的。我若放了梁逸之，他们到省抚那里告我一个私放朝廷要犯，本官同样吃罪不起啊！”杜鸿飞一边沉吟着，一边用手指敲了敲桌子，不动声色地说：“可是，那梁逸之有了什么意外，恐怕更有人饶不过你的。大人知道，那刘小姐手中也是又有洋枪、又有银子，后面更有一个武二品的舅舅！虽系一介女流，毕竟也在京城混了那么长的日子，什么见识没有？梁逸之的命虽说不值钱，可人家刘小姐却看得比天还高、比地还重呢。她若只认定你和吴家合谋害她的心上人，专与你过不去时，大人也不见得就能甩得利落啊！”胡知县赶忙道：“杜兄！不是本官不想救梁公子呀！只是，本官一时还没个两全的主意！杜兄也请替本官想想：就算我这里仗义放了那梁公子出去，吴家一旦知道真情，不仅本官受到连累，他若禀报到上司那里，上面依旧也会再设法捉拿于他的。”

    杜鸿飞道：“大人若肯放梁逸之一马，又欲解脱此事干系的话，学生这里倒有一计！请大人略施些方便，我带几个人到狱中，劫他出去如何？等我们走得远时，你再假命捉拿就是！”胡知县忙摆手道：“不可不可！万万不可！这样一来，乱子就闹得更大了！岂不立马毁了本官的前程？要救，也只能做得人不知、鬼不觉才好！”突然，他两手一拍，仿佛恍然大悟似地：“嗯！对了！咱来个‘诈死’如何？”

    “怎么个诈法？”

    胡知县伏身附耳道：“牢里这两天正好传伤风。死了两个号了。还有一个奄奄一息的，只怕也是一半天儿的事。梁公子若是胆大、不怕冒险的话，我就把他关在死过人的那个房里，明天白天，让他装病，晚上派两个信得过的人，告说他也被传死了。然后蒙上一床破席，后半夜把他给抬出牢去。你可在城外接应，然后立即送他出城，能走多远走多远！你们走远之后，我这里再慌报梁逸之暴毙狱中！此事做得好，你我交了一场朋友，吴家那里和其它上下人等，也俱都人不知、鬼不觉。下官也好做人了，梁公子也得救了，杜兄觉得此计如何？”

    杜鸿飞击掌一笑：“咳！此计甚好！”一面就站起身来，对着胡知县深深地一揖到底：“胡大人，我先替梁公子和刘小姐，在这里谢谢大人的救命之恩了！”

    胡知县拦阻道：“且慢！我还有话没有交待呢！梁公子那里，我也算是救了他一条性命。然而，此事非同小可，故而只能做得天知地知、你知我知才是！就是刘小姐和令兄那里，你也决不可露出半个字来！否则，消息一经你们二人之口泄露出去，你不仁就别怪我不义了！你的父兄家小都在城里，有人追查起来，本官一口咬定是你劫走了要犯！那时，我可是要找你和你家要人的。找不到你，自然有你老父和长兄来抵！那时，不仅我的功名前程，就连你大哥和你父亲那里，咱来它个鱼死网破！”

    杜鸿飞一时愣在了那里！

    胡知县道：“杜兄，并非本官吓唬你。那刘家小姐对梁公子一往情深，若得知梁公子脱身出城的消息，必然会马上出城去寻。可是，吴家这里，看阵势，对刘小姐也是志在必得的！吴家兄弟是何等精明的人物？那时，他们若不相信梁逸之之死属实，一定要来个指坟验身时，事情岂不彻底漏馅？”

    杜鸿飞一时踌躇起来。

    胡知县道：“明天晚上，我让西城门的门官给你们虚留着门。梁逸之出城之后，你和那梁公子立马给我一齐离城出走！我在任上期间，梁逸之不能在山城公开露面。就是你，至少也得在半年之后才能回城！”

    “这是为何？”杜鸿飞不解。

    胡知县冷笑道：“杜兄，你是真糊涂呢？还是假糊涂？那刘小姐一旦听说梁公子在狱中暴亡之事，你若见了她，又如何回答她托你之事？你若不说出梁公子脱身的实情，这价值几千两银子的财宝下落你如何说得明白？刘小姐又岂肯放过你去？让你出外躲它个半年几个月的，本官只是为你着想呵。刘小姐这点东西，我是决不会私自留下的！梁公子之事干系重大，衙署众人和河南府的上司皆有所闻。本官还须借用这些东西，各处打点一番才是。我只是想交个朋友，多条路子而已！所以，此事纯属为朋友帮忙。今晚杜兄所求之事，本官看在杜兄的份儿上已经应下。有关梁公子桃代李僵之事，也请杜兄瞒天过海。你若坏了本官的名声，毁了本官的前程，你们就是跑到天涯海角，本官也有法子让你们乖乖地自投罗网！”

    杜鸿飞兀然发现：面前的这个七品知县，其狡猾老道实在令人惊叹！他沉吟了一番，竟觉得无言可辨！因心下急着救逸之出去，所以也只得暂且依了胡知县的。心想：只要逸之脱了身，就算自己一时离开山城，刘小姐那里还怕得不到逸之获救的真信儿么？只要刘小姐那里做得像，过一段日子，再想个什么光明正大的借口着她离开山城和逸之团聚，又是什么难事？

    一俟杜鸿飞离开衙门，胡知县这里急忙关上房门，喜得心慌手颤地，捧着那一匣子珠宝一样样细细地把玩起来：天哪！这些珍珠宝石，他当然清楚，决非一般百姓人家拥有之物啊！看来，那个刘小姐为了姓梁的，真是倾其所有啊！

    自己既然得了人家这般一注大礼，自然也该好好思谋一番，如何才能把事情办得既让吴家说不出二话、又让杜公子和刘小姐也无话可说才是。

    烛光下，他把那些翠翡宝玉放在手掌，眯着眼睛，对着烛光端详着：粒粒俱是圆润光滑，颗颗都闪耀着动人的莹光！凭感觉估得出：这些宝贝，加上那张银票，至少至少也能顶两三千的银子！真没想到，这个梁逸之竟成了一棵摇钱树！先是吴家老大，先后送来有五六百两的银子和字画玉器；接着又是杜公子，更送来了这多的银票珠宝！这桩事上，自己真是鸡子拴到门槛上，里外叨食儿吃啊！一手托两家，两头都承情。既相与了杜鸿飞，又成全了吴子霖！

    转而却又顾虑起来：这些财宝，也不是那么好挣的啊！梁逸之在山城并非一个名不见经传的小人物，他原系朝廷拔贡，又是六品武官。他被捉拿，恐怕已是上下皆知的事了。如今，如何放还，恐怕必得把事情做得万无一失。既不能让人生出一点点的疑惑、留下一些儿的痕迹，更不能让吴家有一丁点的疑心才是！

    事不宜迟！他当即就叫来了师爷，两人商量了大半夜，当晚就把事情给布置得停当了。

    第二天深夜，胡知县依计着人把杜鸿飞的信交给梁逸之，并密嘱梁逸之，事先换上一身破衣裳，和那个病得奄奄一息的囚犯二人单独关押，用了两个极为可靠的心腹，夜半时分谎报犯人瘐毙。尔后将躺在地上的逸之抬出大狱，用席裹着，抬到城外。

    城门那里，也按事先交待下的：有个病死的犯人要赶在夜里扔出去，就有守门的兵勇和班头开门放行。狱卒出了城门，把“死人”往地上一撂，和杜鸿飞打了个暗号，两下一接头，便扬长而去了。

    杜鸿飞忙令逸之换上事先备下的棉袍，也不及细说，便催他上马赶路。

    逸之一面跃上马背，一面问：“鸿飞兄，刘小姐那里是怎么安置的？”

    杜鸿飞只得把和胡知县两人定下的条件对梁逸之说了一遍。

    逸之一听便刹住了马缰：“鸿飞，这如何使得？那刘小姐一旦听说我暴死狱中的消息，岂不要伤心死！不行，无论如何也得先对她说一声，我才能离开啊。”

    鸿飞急道：“逸之，你这时返回去，能见到刘小姐的面么？我有个权宜之计，咱们这边脱身后，再着人给她送信。交待她仍旧先回京城住一段日子做幌子，等咱们在那边安稳下来了，你们二人再团聚。这样，那胡知县也就没有借口再逼咱们的家人了。”

    逸之问：“让谁带这个信呢？”

    鸿飞道：“咱们今晚先住在东金店我一个亲戚家。他今晚等着咱们呢。可托他把信带给刘小姐。”

    逸之想了想，觉得只能这样了。于是和鸿飞一齐打马赶路。二人来到东金店鸿飞的亲戚家后，逸之连夜给表哥和如茵各写了一信。在给如茵的信中反复交待：他们在南方安了身后，她再寻机离家。又反复交待：切不可露出她已知道逸之逃走的真相！一旦吴家纠缠，胡知县恼羞成怒起来，肯定连累到鸿飞的家人和白坪老家的父母。

    在给表哥的信中，逸之嘱托表哥尽快赶到白坪老家一趟，把自己已经脱身的事对父母说明。另外要设法尽快见到刘小姐，务必把信亲自交给刘小姐本人。

    直到鸿飞的表亲把信送到芦店后，姑妈一家方才心内踏实。姑妈当即便命两个儿子依逸之信上所嘱，分头到城里和白坪娘家送信报平安。

    大表哥赶到城里时，先问清了刘家的大门。待敲开门后，见一个管事模样的人出来，问他找谁？大表哥说有事要见三小姐说话时，那管家的便仔细地打量起他来。因大老爷有话交待下了：近几日一定要他亲自把守大门！不管三小姐什么时候出门，都要设法叫三奶奶拦着。拦不住的话也要多派人跟着！若有人来府中寻找三小姐，一律挡住！另还要想法子盘问清楚来历，禀报老爷知道的。因而，这位管事的一见逸之的大表哥要寻三小姐时，便格外地盘问起来。

    大表哥见他问的仔细，便谎说自己姓陈，又说三小姐年年都定陈家的绒花，问今年下还要不要？管事的见这般说，又上下审视了他一番说：“这阵子小姐身子不大好，不能见外人。”

    逸之的表哥见刘家把守甚严，一时无法得见，只得顺势说：“烦请大爷问问小姐还要不要绒花？要的话我改天再送花样子来。”说完，揣着信依旧返回了芦店。

    路上，果然想出了一个计策：自己是个陌生的乡下男人，刘家岂能轻易让人家的小姐见你？莫如改天让自己媳妇和妹子一齐过来，扮做送绒花样子的，也不明说是找三小姐的，兴许就能混进府去见到弟媳妇了。

    逸飞大表哥见到的这个管事，立即就将有人来找三小姐的事告知了大老爷。

    大老爷立马就断定：什么卖绒花的？三小姐从来就不爱戴什么花儿草儿的！虽一时料不准来者是谁，但也可断定：来人一定与狱中的梁公子有关！他在屋内徘徊思虑着：从去年到今年，从秋里到这会儿，这个侄女，生生把个刘、吴两家折腾得鸡犬不宁、满城风雨。若是再由着她闹下去，刘家的门风只怕要让她给败坏绝尽了！

    又恨恨地想，老三这两口子，也太惯得闺女跐鼻子上脸了！这事儿，若是搁在自己身上，早把腿给打折了！还等到一次又一次地给刘家丢这样的人？可是，自己虽身为刘家当家的长房大哥，做事依旧得看老三那一房的意思。老三那房不仅娘家极有势力，自家儿子的前程也在人家那里呢。前不久，大儿子如松来信说，他刚刚被提了个七品的武官，一年能拿好几百两的薪俸和奖励呢！

    好在，这次老三夫妇还算能听自己的，答应了吴家的再次求亲，并允下赶快把闺女嫁出去的主意。这中间，决不能再生一点儿的杈子啦！